Tomorrowland: het huzarenstuk van de mainstage

Deze zomer werd het hoofdpodium van Tomorrowland getroffen door een grote brand. De mainstage brandde helemaal af. De organisatie van het festival bleef niet bij de pakken neerzitten en bouwde met zijn vaste partners een nieuw podium. In amper 36 uur werd de klus geklaard. Een terugblik op dit huzarenstuk…

Tekst: Matthias Vanheerentals

Op het moment dat de iconische mainstage van Tomorrowland in lichterlaaie stond, leek het festival een deel van zijn ziel kwijt. “Toen het podium in brand vloog, waren we gechoqueerd”, zegt Frank Verstraeten van Pixelscreen, leverancier van LED-schermen. “Alles ging razendsnel. We hebben het niet zien aankomen.” Bij Prismax, dat al twintig jaar voor grafisch ontwerp nauw samenwerkt met het beroemde dancefestival, waren ze onder de indruk van de brand.  “Ik zag eerst een kleine rookpluim”, vertelt Joris Corthout van Prismax. “Er kwamen snel vlammen. In een mum van tijd stond alles in brand. Ik heb mijzelf in veiligheid gebracht. Ik doe dit werk al twintig jaar en heb wel wat meegemaakt, maar zoiets...”

Foto met dank aan Frank Verstraeten

Cruciale rol 
Prismax had een cruciale rol in de volledige visualisering van het hoofdpodium. “We hebben er maanden aan gewerkt”, benadrukt Joris Corthout. “Het is allemaal voor niets geweest. Maar nog voor de laatste rookpluim was opgetrokken, zat een klein logistiek ‘dreamteam’ al samen. Nog diezelfde avond schoten de partners in actie en werden de plannen uitgetekend voor een nieuw podium om dertig- à veertigduizend mensen te entertainen. Er werd een nieuw podium gebouwd met een indrukwekkende muur videoschermen van vijftig meter breed, zes meter hoog en vijf meter diep.”

Tweehonderd mensen
Veel leveranciers kwamen spontaan hulp bieden. Werknemers werden uit vakantie teruggehaald. In totaal waren er tweehonderd mensen die het onmogelijke klaarspeelden. Bij Stageco zijn de ingenieurs al ‘s nachts begonnen met rekenen. Om 04.00 uur was er al een ontwerp klaar en om 06.00 uur begonnen ze dan materialen te verzamelen. “We hebben eerst al het materiaal bij elkaar gebracht”, beaamt Kristof Devriese van Phlippo Productions, die samen met NoizBoyz, verantwoordelijk was voor het geluid. “Er was onzekerheid over wanneer alles gebouwd zou worden, maar áls het gebouwd moest worden, dan moest het wel razendsnel gaan. We bekeken het als een tourset, om het allemaal plug and play te bouwen.”


Materiaal verzameld
Bij Prismax draaide alles op volle toeren. Met vijftien mensen werd een volledig nieuw design uitgewerkt, namelijk 2D- en 3D-animaties, speciaal voor het nieuwe scherm. Ook bij Pixelscreen was het alle hens aan dek. “Iedereen was tegelijkertijd aan het bouwen”, zegt Frank Verstraeten. “Alles verliep op hetzelfde moment, tot het transport aan toe. We leefden op energiedrank en pizza’s, wat legendarisch was.” 

Snel
Het oude podium moest - op order van de veiligheidsdiensten - zodanig afgebroken worden, dat er geen instortingsgevaar was of onderdelen op het publiek konden vallen. “Het afgebrande podium moest snel verkleind worden en tegen de grond geduwd worden om veilig te zijn”, vertelt Frank Verstraeten. “Er werden kranen ingezet zo groot als dinosaurussen die metaal afvoerden in ontelbare trucks. Een hels lawaai. In een redelijk gevaarlijke omgeving werd dan ook een nieuw podium gebouwd. Daar is dag en nacht gewerkt geweest. Een rush tegen de klok. En dat moest in 24 uur gebeuren.”

Iconische kraan 
Nog voor de rook goed en wel was opgetrokken, werd Van Loo Projects ingeschakeld om de uitgebrande mainstage te slopen en de site veilig te maken voor de heropbouw. Amper 32 uur zaten er tussen de samenstelling van het afbraakteam en het gecontroleerd neerhalen van de honderdzestig meter lange, vijfenveertig meter hoge constructie. “De grootste uitdaging? Werken in een gevaarlijke omgeving, vlak naast de opbouw van het nieuwe hoofdpodium dat geen enkele schade mocht oplopen”, zegt zaakvoerder Johan Van Loo. Millimeterwerk dus, uitgevoerd met reusachtige kranen, waaronder de iconische CAT 395 UHD die intussen wereldnieuws werd. “Het spannendste moment was het neerhalen van de laatste toren. We moesten die nét voldoende doorknippen om nadien te kunnen omduwen, maar nét te weinig zodat hij zelf niet zou vallen.” Kraanman Bob De Winter wist om 12.15 uur met zijn 120 ton zware CAT sloopmachine het hoogste stukje neer te leggen, waarmee alle gevaar geweken was en het finale groene licht kon gegeven worden om twee uur later het feest te laten losbarsten. “Draai de kraan een beetje zodat de arm stabiel staat, en laat dan maar staan!” riep Johan Bob toe. En zo werd de kraan ongewild deel van het nieuwe decor en groeide ze uit tot een iconisch beeld dat zowel het drama als de euforie samenvat.


Pure professionaliteit 
In amper 36 uur is Tomorrowland erin geslaagd om een gloednieuw hoofdpodium te ontwerpen én te bouwen. Het was één langgerekte adrenalinerush van de brand tot het moment waarop de mainstage openging. “Het was een krachttoer van puur professionalisme van de belangrijkste toeleveranciers, ik denk maar aan partijen als Stageco, PRG, Prismax, Phlippo en Pixelscreen”, beaamt Frank Verstraeten. “We hebben aangetoond dat we groot genoeg zijn om dat aan te kunnen. We hebben capaciteit met materiaal, crew, logistiek en ervaring. We werken met zeer kwalitatief en betrouwbaar materiaal. Het was een logistieke puzzel en het materiaal moest soms van ver komen. Het feit dat we centraal in Europa liggen, speelde in ons voordeel. Had dit in Oost-Europa of Brazilië plaatsgevonden, dan was er een probleem. Het moest doorgaan. Was het niet doorgegaan, dan had onze klant dat niet overleefd.” 

Magisch moment
Het moment dat het podium opende, was een magisch moment. “Heel veel mensen juichten”, zegt Joris Corthout van Prismax. “Dat was een magisch moment. Dat zal ik nooit vergeten. Ik kan zelf nauwelijks geloven dat we het hebben klaargespeeld. Het is alsof we alle energie dat het publiek naar ons stuurde, hebben opgeslorpt en los hebben gelaten op dat nieuwe podium. Op zich een onwaarschijnlijke belevenis, maar ik zou het toch liever niet meer meemaken.”


Centrale ligging 
Prismax werkt al elf jaar voor Tomorrowland. “We kennen elkaar door en door”, zegt Joris Corthout. “We zijn perfect op elkaar ingespeeld. We hebben laten zien hoe flexibel we kunnen zijn en hoe snel we kunnen reageren. Alle leveranciers hadden materiaal in stock. We zijn het gewoon om snel in te spelen op onverwachte omstandigheden, zoals de zondvloed in Brazilië. Velen hebben het trucje in de discotheken geleerd waar ze vroeger werkten, zoals Zillion en Versuz. Daar leer je snel op zaken in te spelen.” 

Huzarenstuk
Ook bij PRG, verantwoordelijk voor de belichting, spreken ze van een huzarenstuk. “Materiaal kunnen we altijd wel vinden, al moeten we het per vliegtuig laten komen”, vertelt Bob Walpot, President EMEA & APAC bij PRG. “De mens is de kracht achter dit verhaal om dit klaar te spelen. Het vermogen om dit soort moeilijke momenten te overwinnen, is wat deze industrie zo bijzonder maakt. We zijn ontzettend trots op de teams die hierbij betrokken waren, niet alleen op die van PRG zelf, maar iedereen die dit samen met het team van Tomorrowland mogelijk heeft gemaakt. De brand heeft de saamhorigheid versterkt. Ik denk dat we op dat moment echt één team begonnen te zijn, waarbij het niet uitmaakte wat er op het T-shirt of de truck stond.”

Goed team 
In dit soort situaties komt de collegialiteit nog meer naar voren. “Het team is heel vast en goed op elkaar ingespeeld om helemaal te weten wat ze van elkaar kunnen verwachten”, oppert Walpot. “We hebben elkaar uit de nood geholpen. Het was een geweldige teamprestatie, waarbij iedereen vanaf dat moment echt samenwerkte. Omdat veel van de betrokken bedrijven al zo lang samenwerken met het evenement, was het heel duidelijk dat we elkaar konden vertrouwen - dat is regel nummer één. Onze sector zoekt altijd naar een oplossing. België is een koploper qua kennis en kunde, op internationaal vlak.”

Bij Phlippo Productions wordt ook benadrukt hoe flexibel de Belgische eventsector is. “We zijn een volk dat instant aan scenario’s begint”, zegt Kristof Devriese van Phlippo.com. “We zijn het gewend om op veranderingen in te spelen. Er moet altijd instant geschakeld worden. Er was veel overleg. We willen elkaar echt helpen zodat iedereen samenwerkt. Er zit veel kennis bij elkaar bij ons en we zijn zeer soepel.”

Bekroning
AED Group, via verschillende productiebedrijven dry-hireleverancier van licht, geluid en kabels aan Tomorrowland, benadrukt eveneens hoe flexibel de Belgische eventsector is. “De sector heeft een enorme hands-on mentaliteit en durft out-of-the-box te denken,” zegt Filip Van Vlem. “Wat er ook gebeurt: the show must go on. Voor de professionals achter de schermen is deze editie van Tomorrowland, ondanks het drama van de brand, een meer dan verdiende bekroning voor flexibiliteit en doorzettingsvermogen geweest. Dit jaar werd ook voor het grote publiek duidelijk dat de technici minstens zo belangrijk zijn als de artiesten op het podium. De entertainmentsector draait om passie, energie, kennis en kunde. Er zijn van die crisismomenten waarop de kwaliteiten van de sector sterk naar boven komen, zoals bij de vlekkeloze organisatie van de vaccinatiecampagne na corona, of bij het realiseren van een nieuwe mainstage op Tomorrowland in minder dan 36 uur.”