Livestreaming op topniveau: EK Honkbal als vuurdoop

In een sportlandschap waar de schijnwerpers vaak gericht zijn op de grootste sporten, staan kleinere disciplines, zoals honkbal, voor de constante uitdaging om zichtbaarheid te behouden. In 2019 werd besloten dat de honkbalhoofdklasse en de honk- en softbalbond KNBSB zelf moesten gaan livestreamen om het publiek te kunnen bedienen. Na vijf jaar werd duidelijk dat het toen aangeschafte systeem zijn beperkingen had en werd geïnvesteerd in de toekomst: een nieuwe professionele hardware-setup en software, geleverd door Streaming Valley. In oktober werd er met succes het in Rotterdam gespeelde EK Honkbal mee gestreamd. 

Foto's: Line Drive Captures (Wouter van Atten)

Mike Spijkerman is actief bij de prominente Nederlandse honkbalclub Neptunus Rotterdam. Bij die club én bij de Koninklijke Nederlandse Baseball en Softball Bond (KNBSB) is hij betrokken bij evenementen, de communicatie en de livestreams die sinds een jaar of zes verzorgd worden. "De NOS zond enkel een paar wedstrijden van de finales uit, maar het ontbrak aan de regel-matige competitie-exposure die zo belangrijk is voor een 'kleine' sport om een breder publiek te bereiken. Daardoor kwamen we in 2019 tot de conclusie dat we zelf moesten gaan livestreamen", legt hij uit.  


Hoger productieniveau 
Er werd geïnvesteerd in de middelen om dat voor elkaar te krijgen. "We kozen toen voor een systeem van 360SportsIntelligence", geeft Spijkerman aan. "Dat bestond uit IP-beveiligingscamera's die waren gekoppeld aan een lokale PC, waarbij de encoding in de cloud plaatsvond. 

Die statische camera's stonden gericht op specifieke veldzones. Het was een kosten-effectieve oplossing, die bovendien eenvoudig te bedienen was door vrijwilligers, maar na vijf jaar intensief gebruik werd wel duidelijk dat het gesloten systeem zijn beperkingen had. De integratie van reguliere 4K-camera's bleek complex, terwijl de vraag naar een hoger productieniveau toenam. Ook doordat omroepen zoals de NOS door bezuinigingen op zoek zijn naar goedkopere, maar toch kwalitatieve content. Daarnaast verplichten Europese toernooien streaming naar OTT-platforms zoals Joymo (een Scandinavisch OTT-platform dat sport bundelt). Aan de eisen die door dat soort partijen gesteld worden, wilden we dus gaan voldoen."  

Het inhuren van externe productiebedrijven voor elk evenement zou niet te betalen zijn en is bovendien geen erg duurzame oplossing. De conclusie was dus helder, geeft Spijkerman aan: "De organisatie moest gaan investeren in eigen professionele apparatuur en een interne productiegroep samenstellen." Door zelf te investeren kunnen de kosten over meerdere cruciale evenementen, zoals het EK Honkbal, de Holland Series en de Rotterdam Baseball Week worden terugverdiend, wat leidt tot meer onafhankelijkheid, betaalbare producties en consistentie in kwaliteit.  

Partner 
Daarmee begon de zoektocht naar een geschikte partner, die zowel gefundeerd advies als een professionele totaaloplossing kon bieden. Die tocht leidde na gedegen onderzoek naar Streaming Valley. "We hadden een totaal andere hardware set-up nodig. Door de jaren waarin we al actief waren met streaming hadden we behoorlijk wat ervaring opgedaan en hadden we al een redelijk beeld van welke tools ons zouden kunnen helpen, maar de stap was groot", legt Spijkerman uit. "We gingen in één klap van een Fiat Panda naar een Golf GTI en daarom vonden we het verstandig te gaan samenwerken met een partij die ruime ervaring heeft en ons kon adviseren bij het samenstellen en leveren van alles wat we nodig hadden om minimaal aan de eisen van een partij als de NOS te voldoen." Die partij bleek Streaming Valley te zijn. Spijkerman en consorten kozen ervoor hen een blanco vel te geven, waarbij de gedetailleerde eisen voor honkbal als een niet-lineaire sport (met acties op meerdere plekken tegelijkertijd) en de gewenste kwaliteitsstandaarden voor partners als NOS (via SRT) en Joymo (via RMTP) cen-traal stonden. 

NDI 
Streaming Valley's expertise bleek van grote waarde. "Wij dachten zelf in het begin aan een combinatie van PTZ- en reguliere 4K-camera's, omdat we ook met vrijwilligers werken en een reguliere camera in mijn ogen net iets makkelijker onder de knie te krijgen is dan een PTZ-camera", vertelt Spijkerman. Die 4K-camera's had ik bij het eerste en derde honk bedacht, omdat daar normaal gesproken veel gebeurt. En dan nog een boxcamera gericht op het thuisgebied, waar het slagwerk plaatsvindt en waar je in principe weinig of geen werk aan hebt. Ook omdat de NOS zeer scherp is op kleurconsistentie. Maar Streaming Valley gaf aan dat je idealiter zou gaan werken met een NDI-profiel waarmee je al je camera's kunt koppelen, dan is ook de kleurcorrectie en dergelijke veel makkelijker. Zeker als je binnen een NDI-netwerk reguliere 4K-camera's gaat koppelen, dan zul je toch best wel moeten sleuren, dus daar adviseerden ze ook PTZ-camera's. Dat is uiteindelijk ook wat we gedaan hebben. Zo is samen een op maat gemaakt pakket samen-gesteld, inclusief hardware, camera's en een overstap van OBS naar vMix streaming software." 


Daarbij is uiteraard ook rekening ge-houden met alle eisen en wensen die er lagen. Zo moest ook de geluidskwaliteit voldoen aan de hoge eisen van de NOS en moest de volledige set-up via een UTP-netwerk functioneren. Ook waren camera's met een hoge framerate essentieel. "Hoewel honkbal deels statisch oogt, zijn er namelijk wel veel snelle en explosieve acties, zoals swings en snelle pitches", legt Spijkerman uit. Verder moeten de livestreams ook opgenomen worden, zodat achteraf samenvattingen en content voor social media geproduceerd kunnen worden. 

Trots 
De implementatie van het nieuwe systeem kende een korte aanloopperiode. Met slechts enkele wedstrijden om vertrouwd te raken met de nieuwe hard-ware en software, was het EK Honkbal, dat gespeeld werd op het complex van Neptunus Rotterdam, de 'cold turkey' vuurdoop. Spijkerman: "De technici van Streaming Valley waren een dag voor aanvang van het toernooi aanwezig om technisch gezien de puntjes op de i te zetten, extra uitleg te geven aan alle betrokkenen en eventuele last-minute vragen te beantwoorden." Het werd een succes, geeft hij verder aan: "Onverwachte uitdagingen zoals een tijdelijk wegvallende internetverbinding en een stroomstoring werden dankzij de ro-buuste set-up en opgedane ervaring snel verholpen, waardoor we een mooie productie hebben kunnen neerzetten. Zeker richting het einde van het toernooi was het kwalitatief ook echt top. Bij de finales werd zelfs een extra mobiele camera ingezet voor de dynamische beelden op het veld. Dat het Koninkrijksteam zich kroonde tot Europees kampioen maakte het natuurlijk extra mooi, maar sowieso gaf ik de productie al een dikke 8,5. Ik ben trots op de bereikte kwaliteit, die we met een gerust hart kunnen aanbieden aan omroepen als ESPN of de NOS." 

Toekomst 
Het succes van het EK heeft deuren geopend voor de organisatie. "Er zijn al gesprekken met de NOS over streaming van de Holland Series op hun online platform en ook de organisatie van de Haarlemse Honkbalweek toont interesse, terwijl ook de potentie voor verdere samenwerkingen met de Europese honk-balbond WBSC voor grote toernooien wordt onderzocht", geeft Spijkerman aan. "We willen een professioneel productieteam creëren dat regelmatig sportwedstrijden in beeld brengt. Daarbij kijken we ook naar de mogelijkheid om in de winter andere sporten te coveren. Daarmee kunnen we de investering in mensen en hardware verder terugverdienen en toekomstige investeringen financieren." 

Wijze raad 
"We zijn echt ontzettend blij met wat uit deze samenwerking met Streaming Valley is voortgekomen", geeft Spijkerman tot slot aan. "Ik kan andere clubs en bonden in vergelijkbare situaties ook alleen maar aanraden om zelf grondig onderzoek te doen, maar niet te schromen om een gespecialiseerde partner in te schakelen die een compleet werkend en sluitend totaalpakket kan bieden, van camera's en geluid tot regie en software. Dat werkt in onze ogen beter en veiliger dan wanneer je alle losse onderdelen zelf gaat 'windowshoppen'." De evolutie van de Nederlandse honkbal livestreams is zo een inspirerend voorbeeld van hoe visie, strategische investeringen en de juiste partners kunnen leiden tot een hoog niveau van professionele sportproductie. 

DE INGEZETTE HARDWARE

- iStream PR09 met vMix live productie software 
Biedt veel mogelijkheden waaronder: livestreamen (via RTMP en SRT) en opne-men, replays tot acht camera's, HDMI input voor graphics, Dante, interlaced en progressive resoluties, audiomixer en -sporen, gescheiden LAN-poorten en aanpasbare Mbit/s uploadsnelheden op basis van resolutie. 

- Elgate Stream Deck XL 
Hiermee wordt het bedienen van vMix een stuk eenvoudiger dankzij 32 programmeerbare knoppen. Moeiteloos schakelen tussen bronnen, starten en stoppen van stream of opname en andere taken uitvoeren met ??n druk op de knop.  

- 3 x Everet EVPRO2 PTZ-camera  
4K60 camera met 30 x optische zoom. 

- Everet EVKB200N PTZ controller 
Voor bediening van de camera's. Ook kun je hiermee direct kleurcorrecties doen, pre-sets instellen per camera en andere para-meters uitvoeren. 

- 2 x Everet EVKB-mini (eenvoudige PTZ controller) 
Voor camerabediening. Ook eenvoudig presents aanroepen en controle uitvoeren. 

- 2 x Everet EVZ230 POV Box camera 
Als camera voor het left centre field. Bevat NDI HX2, Visca over IP en 30 x optische zoom. Kan ook middels PoE gevoed worden en makkelijk in de hele set-up worden meegenomen. 

- 3 x Sennheiser MKE600 richtmicrofoon 
Voor omgevingsgeluid. Geleverde inclusief een 2-kanaals Dante input converter om het geluid in de live productie te krijgen. 

- 2 x Audio Technica ATH-M50X headset voor commentator 

- NETGEAR GSM4230P AV Line M4250-26G4F-PoE+ 
Netwerk switch waarbij dedicated profielen voor NDI en Dante kunnen worden geconfigureerd om interrupties tussen de twee protocollen te voorkomen.