Niels Verhoek: man achter het geluid van tracks, podcasts en commercials

Hoe een Apeldoornse producer uitgroeide tot een van de meest veelzijdige en technisch creatief onderlegde audiomakers van Nederland.

Door: René van de Kolk

In een industrie waar zichtbaarheid vaak belangrijker lijkt dan vakmanschap, is er een categorie makers die liever achter de schermen werkt, maar daar wel excelleert. Eerder in deze serie interviews spraken we met Dion Posdijk van KINK. Deze keer is Niels Verhoek, eigenaar van NLS Recording Studio uit Apeldoorn, aan de beurt. Een producer, mixer, podcast-editor en muzikale alleskunner die al vanaf zijn tweede levensjaar met techniek bezig is. Zijn studio is een plek waar analoge warmte en digitale precisie samenkomen, waar onder meer 'mashups' worden gebouwd als architectonische constructies en waar podcasts worden gemaakt met een bijna documentaire-achtige finesse. Dit is het verhaal van een man die geluid niet alleen maakt, maar ook begrijpt.

VAN BANDRECORDER TOT BEROEPSPRODUCER
Het begint met een foto. Een peuter van twee jaar oud, staand naast een Pioneer RT-707 bandrecorder. Niet zomaar een apparaat, maar het toestel dat zijn ouders kochten toen zijn moeder zwanger was van hem. "Ik sta als tweejarig jochie al met die bandrecorder op de foto. Daar is mijn interesse voor techniek ontstaan. Ik vond het toen al prachtig en vind het nog steeds een fantastisch apparaat. Mijn familie was ook heel erg muzikaal. Er werden veel instrumenten bespeeld en er werd veel gezongen", vertelt Niels.

Daarnaast had hij zelf altijd veel interesse in sterren en planeten. "En bij sterren en planeten denk je direct aan synthesizerklanken, dus ik had heel veel interesse om iets te gaan doen met een synthesizer." Het is het startpunt van een leven vol muziek en techniek. Vanaf zijn zesde volgde hij algemene muzikale vorming, op zijn achtste keyboardles en op zijn tiende verdiende hij zijn eerste geld met een orkestbandje voor een bruiloft. De Atari met Cubase volgt op zijn twaalfde. Alles wat hij in handen krijgt, wil hij begrijpen. Niet alleen weten hoe het werkt, maar ook waarom het werkt. "Die nieuwsgierigheid vormt de basis van mijn carrière", vertelt hij nu.

NLS RECORDING STUDIO
Tegenwoordig is Niels eigenaar van NLS Recording Studio. Wat begon in een slaapkamer, groeide via een omgebouwde garage uit tot een volwaardige studio van zestig vierkante meter. Gericht op mixage en complete producties. Een ruimte die akoestisch is geoptimaliseerd, technisch volledig is uitgerust en ingericht voor zowel muziekproductie als podcasting. Warm, creatief en professioneel. Een plek waar artiesten en voice-overs zich thuis voelen en waar ideeën vanzelf ontstaan. Geen massaproductie. Geen haastwerk. Alles draait om kwaliteit en om het verhaal dat verteld moet worden.

Niels' studio is een zorgvuldig samengesteld ecosysteem waarin analoog en digitaal elkaar versterken. Niet omdat het kan, maar omdat het moet. De Universal Audio Apollo interfaces zijn daarbij super belangrijk voor NLS Recording Studio: "Ik kan niet leven zonder mijn Apollos. Ik ben er zo verschrikkelijk blij mee. De Apollo-interfaces vormen de kern van mijn workflow. Dankzij realtime DSP-processing kan ik opnemen met analoge karakteristieken zonder merkbare latency. Ideaal voor vocalen, instrumenten en voice-overs."

De andere belangrijke component bestaat uit de sound van zijn SSL-apparatuur. De EQ's, preamps en buscompressie geven de mixen van Niels herkenbare punch, helderheid en breedte. De studio staat verder vol met vintage synthesizers, moderne werkstations, analoge drumcomputers, heel veel hardware-compressors en natuurlijk high-end microfoons. "Alles staat hier met een reden. Alles wordt gebruikt en alles draagt bij aan mijn sound", legt hij uit.

MASHUPS: TECHNIEK ALS KUNSTVORM
Waar veel producers twee tracks aan elkaar mixen, bouwt Niels complete muzikale constructies. "Ik doe het met zes platen tegelijk over elkaar heen. Met teksten die op elkaar aansluiten, woordgrapjes, combinaties die je niet verwacht. Ik begin met het bepalen van toonsoort, tempo, ritmische structuur en andere herkenbare elementen." Niels geeft aan combinaties vaak al te horen voordat hij ze op het scherm ziet. Vervolgens worden tracks gepitcht, getimestretched, gefilterd en opgeschoond. Alles moet muzikaal wel kloppen. "Soms is er geen baslijn die past. Dan speel ik die zelf opnieuw in, in de juiste toonsoort."

Ook melodieën worden soms opnieuw ingespeeld om overgangen natuurlijk te laten klinken. In de mix moeten EQ, compressie, spatial effects en automation kloppen: alles moet ademen. "AI speelt een rol in de zin dat ik door die tools makkelijker een acapella kan krijgen, als ik die niet krijg vanuit de zender of vanuit de artiest. Sommige acapella's vraag ik aan en krijg ik ook. Maar ja, van Taylor Swift krijg ik geen acapella. Die ga ik dan toch met AI tools maken. Geen online tool, maar echte software die dat heel goed kan: SpectraLayers. In de techniek gebruik ik alle beschikbare softwareplugins die op mijn systeem staan, maar ik heb ook de meest unieke analoge en digitale hardware units in mijn racks zitten, zodat ik volop kan zoeken en experimenteren om een unieke sound te krijgen. Natuurlijk gaat daar mijn voorkeur naar uit."

ERKENNING UIT HET VAK
Zijn werk voor de Global Dance Chart is een hoogtepunt. Dat is een wekelijkse wereldwijde hitlijst met de veertig grootste dancetracks, samengesteld op basis van downloads, streams, airplay en DJ-support. De lijst wordt gepresenteerd door Wessel van Diepen en uitgezonden op Radio 538. Afgelopen jaar heeft Niels ook de Global Dance Chart Jaarmix 2025 mogen maken. "Mijn Jaarmix stond op 1 in de statistieken. Ben Liebrand op 2, Armin van Buuren op 3. Ik heb het screenshot bewaard, ik vond het schitterend!"

Wessel van Diepen noemde hem 'een nieuwe fan rijker' en iemand als Martin Boer (2 Brothers on the 4th Floor) vertrouwt hem blind. "Hij zegt vaak 'als ik iets gedaan moet hebben, zijn er in Nederland maar een paar mensen die daar aan mogen zitten en daar ben jij er één van'. Dat is natuurlijk fijn om te horen." Niels werkt ook voor NPO's 'De Nationale Popquiz', die op 13 april plaatsvond in de Lichtfabriek in Haarlem. "Daarvoor maak ik al een jaar of vier, vijf de mashups om de rondes te introduceren in de show."

PODCASTS: AUDIO ALS AMBACHT
Podcasting is inmiddels een van de grootste pijlers onder zijn werk. Niet omdat het moest, maar omdat hij er uitzonderlijk goed in is. In 2021 (Coronatijd) kwamen de eerste vragen rondom podcastproductie op NLS Recording Studio af. Inmiddels worden er per jaar zo'n tweehonderd producties gerealiseerd. De werkzaamheden bestaan uit opname, regie (waar gewenst), editing, vormgeving en technische optimalisatie.

"We werken daarbij altijd met high-end microfoons, analoge preamps, digitale processing, een akoestisch geoptimaliseerde ruimte en een workflow die ruis, ploppen en resonanties minimaliseert", legt hij uit. "De standaard Røde podcastsetjes met vier kanalen audio gebruiken we zeker niet. Dat gebeurt gewoon met de high-end Apollo's." Bij het editten worden versprekingen verwijderd, tempo gecorrigeerd, gesprekken geherstructureerd, antwoorden passend gemaakt bij de vragen en als laatste bewaakt Niels ook de inhoudelijke lijn. Het werk dat hij deed voor een AVROTROS-podcast serie over Freddie Mercury en George Michael werd genomineerd voor de Prix Italia. "Een indrukwekkende mediaprijs, waarbij de podcast op de tweede plaats eindigde. Maar het feit dat zo'n productie alleen al genomineerd was, is al echt uniek."

DE MENS ACHTER DE TECHNIEK
Wat Niels Verhoek uniek maakt, is niet alleen zijn technische kennis. Het is zijn houding. Hij is dienstbaar, betrokken, kritisch waar nodig en altijd gericht op het beste resultaat. "Ik ben geen lid van de band, maar ik denk wel mee", zegt hij daar zelf over. En misschien nog wel treffender: "Ik vind het net zo fijn om belangrijk te zijn voor iemand die voor zijn vijftigjarige huwelijk een liedje wil opnemen, als voor een bekende DJ of andere artiest."

Het draait bij hem om mensen. Om muziek. Om de verhalen. "Want je moet wel weten hoe iets werkt. Ik ben toetsenist en daar weet ik veel van, maar door alle bandjes waar ik in heb gespeeld, kan ik ook drummen. Ik weet hoe een gitaar werkt, ik weet hoe strijkers werken, ik weet hoe blazers werken. En ik hoef het niet allemaal te spelen, maar ik heb er zoveel mee gewerkt en heb zoveel vragen aan die muzikanten gesteld, dat ik weet dat een saxofoon geen akkoord kan spelen. Dus op het moment dat ik een saxpartij moet produceren of moet uitschrijven, zijn dat losse partijen die beginnen met een schets, die ik vervolgens volledig uitwerk. Voor commercials en voice-overs geldt hetzelfde. Als je die bagage niet hebt, dan krijg je de herrie die je hoort op de radio. Maar mijn corebusiness bestaat nu uit podcast editing, mashups en mixen voor 538, NPO en singer-songwriters."

CUBASE
Niels werkt al sinds 1989 met Steinberg's Cubase. "Mensen vragen me vaak waarom ik niet met Pro Tools werk, maar toen ik begon bestond Pro Tools nog niet eens. Inmiddels gebruik ik ook Ableton, Logic en zelfs Luna van Universal Audio, maar Cubase blijft het pakket waar ik na al die jaren echt mee kan lezen en schrijven. Hoewel Cubase van oorsprong volledig uit de MIDI-wereld komt, zitten er nog steeds functies in die andere pakketten tot op de dag van vandaag niet hebben. Vooral op het gebied van audiobewerking kom ik in andere DAW's zelden dezelfde mogelijkheden tegen. En al helemaal niet op het niveau waarop ik ze in Cubase kan gebruiken. Denk aan het snel verwijderen van smakken, klikjes of andere ongewenste geluiden uit voice-overs. Bij andere fabrikanten kijken ze me soms vreemd aan als ik uitleg dat dit voor een productiestudio essentieel is."

Sommige functies die nu in Cubase zitten, komen deels voort uit ideeën die Niels in de loop der jaren heeft aangedragen, geeft hij aan. "Al zullen anderen die vast ook hebben genoemd. Maar het laat wel zien dat Cubase zich blijft ontwikkelen. We zitten inmiddels bij versie 15, al klopt die nummering niet helemaal meer. De eerste drie versies draaiden nog op de Atari, daarna kwamen de PC-versies erbij en raakte de telling wat scheef. Eigenlijk zouden we nu rond versie 24 moeten zitten. Maar hoe dan ook, het pakket leeft nog steeds, alleen niet meer op de Atari maar gewoon op de Mac. Ook Pro Tools is natuurlijk een goed pakket, maar uiteindelijk draait het ook om wat je gewend bent. Er zijn mensen die in Cool Edit meer kunnen dan anderen in Pro Tools. Het gaat om waar jij je in thuisvoelt."